Urodził się 8 stycznia 1935 o godz. 4:30 w Tupelo w stanie Missisipi jako syn Gladys Love Presley (ur. 25 kwietnia 1912, zm. 14 sierpnia 1958) i Vernona Presleya (ur. 10 kwietnia 1916, zm. 26 czerwca 1979)^[6][7][8]. Jego przodkowie pochodzili w większości z Europy – matka była częściowo szkockiego, francusko-normandzkiego i (po praprababce) czirokeskiego pochodzenia, a ojciec miał szkocko-niemieckie korzenie. Urodził się jako bliźniak jednojajowy; jego brat – Jesse Garon – urodził się martwy^[9]. Ich poród nastąpił w małym, dwupokojowym domu zbudowanym przez Vernona z powodu zbliżających się narodzin^[7]. Gladys była uważana przez znajomych za osobę nadopiekuńczą względem syna, co – jak podkreśliło wielu biografów Presleya – znacznie odbiło się na jego psychice^[10]. Vernon z kolei był mało ambitny i często zmieniał pracę^[11]; w chwili narodzin synów pracował jako kierowca ciężarówki, był także drwalem oraz pracował na plantacjach bawełny i trzciny cukrowej^[9][7].

Dorastał w skrajnie biednej rodzinie^[9]. Jako dziecko razem z rodziną chodził do kościoła Zborów Bożych, który był jego pierwszą muzyczną inspiracją^[12]. We wrześniu 1941 rozpoczął edukację w East Tupelo Consolidated, gdzie jego instruktorzy ocenili go jako „średniego”^[13]. Odizolowany od rówieśników przez nadopiekuńczą matkę, w wolnych chwilach często słuchał radia – jego pierwszymi idolami muzycznymi byli Ernest Tubb, Jimmy Rodgers i Roy Acuff^[14]. Zachęcony przez nauczyciela, który dostrzegł jego talent wokalny podczas porannych modlitw, 3 października 1945 wziął udział w konkursie piosenki, na którym po wykonaniu utworu „Old Shep” ostatecznie zajął piąte miejsce^[15].

Jesienią 1948 wraz z rodzicami przeniósł się do Memphis^[16] i zamieszkał na osiedlu Lauderdale Courts przy Audubon Drive^[17]. Uczył się w Humes High School^[18]. Z racji swojej nieśmiałości przed występami publicznymi rówieśnicy sporadycznie przezywali go „maminsynkiem”^[19], jednocześnie wyśmiewali go i bili ze względu na jego ekstrawagancki styl ubierania się i charakterystyczną fryzurę^[20]. Gdy nauczyciel muzyki powiedział mu, że nie ma talentu do muzyki, następnego dnia Presley przyniósł do szkoły gitarę i zaśpiewał utwór „Keep Them Cold Icy Fingers Off Me”, żeby udowodnić mu, że się myli^[21]. W 1950 zaczął regularnie grać na gitarze pod nadzorem sąsiada Jesse Lee Densona^[22]. Po ukończeniu nauki w 1953 rozpoczął wieczorowe kursy kształcące na elektryka, jednak ostatecznie porzucił naukę po zatrudnieniu się w Crown Electric Company jako kierowca ciężarówki^[23][24].